L'ancien négociateur de Mandela peut-il charmer Donald Trump ?

Le président sud-africain a déjà été confronté à des défis difficiles - il a été le principal négociateur du Congrès national africain (ANC) de Nelson Mandela lors des pourparlers visant à mettre fin à la domination des minorités blanches au début des années 1990 - mais sa prochaine rencontre à la Maison-Blanche nécessitera tout son charme.

Cyril Ramaphosa veut réparer la relation fracturée de son pays avec les États-Unis - et ses célèbres talents de négociateur seront mis à l'épreuve lorsqu'il tentera de séduire le dirigeant le plus puissant du monde.

Le président américain Donald Trump et son équipe sont restés inhabituellement discrets sur ce voyage, la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, refusant lundi de fournir des détails - ou même de reconnaître publiquement que la visite a lieu.

"Les relations commerciales sont ce qu'il y a de plus important - c'est ce qui nous a amenés ici", a déclaré M. Ramaphosa à Washington mardi. "Nous voulons sortir des États-Unis avec un très bon accord commercial. Nous voulons renforcer ces relations et consolider les bonnes relations entre nos deux pays.

Les deux hommes sont à couteaux tirés depuis des mois, M. Trump insistant à plusieurs reprises sur le fait que la communauté afrikaner d'Afrique du Sud est confrontée à un "génocide" - une affirmation amplifiée par son proche conseiller Elon Musk, le milliardaire de la technologie né en Afrique du Sud, bien qu'elle ait été largement discréditée.

Les tensions sont montées d'un cran quelques jours après l'entrée en fonction de M. Trump pour son second mandat, en janvier, lorsque le président Ramaphosa a promulgué un projet de loi controversé autorisant le gouvernement sud-africain à exproprier des terres privées sans indemnisation dans certaines circonstances, lorsque cela est jugé "équitable et dans l'intérêt public".

Cela n'a fait que ternir l'image de la plus grande économie d'Afrique aux yeux de l'istration Trump - déjà irritée par son procès pour génocide contre Israël devant la Cour internationale de justice (CIJ).

En février, le président américain a annoncé la suspension de l'aide critique à l'Afrique du Sud et a proposé d'aider les membres de la communauté afrikaner, qui sont pour la plupart des descendants blancs des premiers colons néerlandais et français, à s'installer aux États-Unis en tant que "réfugiés".

L'ambassadeur d'Afrique du Sud à Washington, Ebrahim Rasool, a également été expulsé en mars après avoir accusé M. Trump de "mobiliser un suprémacisme" et d'essayer de "projeter la victimisation blanche comme un sifflet à chien".

Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a déclaré que M. Rasool était un "politicien raciste" qui n'était "plus le bienvenu dans notre grand pays".

L'arrivée du premier groupe d'Afrikaners aux États-Unis la semaine dernière a encore enflammé la situation, M. Trump revenant sur ses affirmations selon lesquelles des fermiers blancs étaient "brutalement tués" et leurs "terres confisquées", ce que le gouvernement sud-africain a démenti à maintes reprises.

Selon l'analyste politique sud-africain Anthoni van Nieuwkerk, la décision de M. Ramaphosa de se rendre à la Maison Blanche est une "stratégie à haut risque", en particulier compte tenu de la récente position intransigeante de M. Trump.

Le porte-parole de M. Ramaphosa, Vincent Magwenya, a déclaré à la BBC qu'il espérait que ce voyage "déclencherait un processus de normalisation des relations diplomatiques" et "jetterait les bases" d'une amélioration des relations commerciales.

Étant donné qu'elle a été confirmée dans un délai très court, la délégation sud-africaine - qui comprend quatre ministres de haut rang - n'a eu que peu de temps pour établir un "programme formel", a-t-il déclaré.

Il a toutefois laissé entendre qu'elle se concentrerait probablement sur l'extension de l'African Growth and Opportunity Act (Agoa), un texte législatif américain vieux de 25 ans qui garantit aux consommateurs américains un accès en franchise de droits pour certains produits en provenance d'Afrique.

L'Afrique du Sud est l'un des plus grands exportateurs dans le cadre de l'Agoa, générant environ 2,7 milliards de dollars (2 milliards de livres sterling) de revenus en 2023, principalement grâce à la vente de véhicules, de bijoux et de métaux.

Certains craignent que l'accord ne soit pas renouvelé lorsqu'il sera réexaminé plus tard dans l'année ou que, s'il l'est, l'Afrique du Sud soit exclue du nouvel accord.

"En l'absence d'une poursuite ou d'une extension de l'Agoa, nous sommes prêts à nous engager avec l'istration Trump sur un nouveau cadre de relations commerciales qui, selon nous, sera mutuellement bénéfique", a déclaré M. Magwenya.

En ce qui concerne la détérioration des relations entre Pretoria et Washington, il a déclaré que l'Afrique du Sud espérait avoir une "discussion franche et constructive à ce sujet".

Il est intéressant de noter que le ministre de l'agriculture, John Steenhuisen, fait partie de la délégation. Son parti politique, l'Alliance démocratique, fait partie de la coalition gouvernementale sud-africaine et a vivement critiqué les politiques d'autonomisation de l'ANC, affirmant qu'elles conduisaient au copinage et à la corruption. L'ANC dément cette affirmation.

En ce qui concerne l'affaire de la CIJ, dans laquelle l'Afrique du Sud a accusé Israël, en décembre 2023, d'avoir commis un génocide contre les Palestiniens vivant à Gaza - une allégation qu'Israël nie -, M. Magwenya a is qu'elle pourrait "conduire à une discussion solide".

"D'un point de vue procédural, nous ne pouvons pas retirer cette question [et elle] restera en suspens.

"Cependant, en ce qui concerne la crise humanitaire et son atténuation, il y a un accord avec le président Trump et nous nous concentrerons davantage sur ce que nous pouvons faire ensemble dans les domaines où nous sommes d'accord.

Vendredi, M. Trump a reconnu que "beaucoup de gens meurent de faim" à Gaza à la suite du récent blocus imposé par Israël aux fournitures humanitaires destinées au territoire - des commentaires qui ont conduit à l'entrée d'une "quantité minimale de nourriture" à Gaza.

Le professeur Van Nieuwkerk prévoit deux scénarios possibles : le premier prévoit une interaction "agréable et cordiale" et la réinitialisation que l'Afrique du Sud souhaite "si les esprits rationnels prévalent et si beaucoup de travail a été fait" de part et d'autre.

Mais il prévient que si les "esprits émotionnels l'emportent" et que l'accent est mis sur les allégations de génocide des Blancs, les choses pourraient s'envenimer rapidement.

"Si la délégation sud-africaine ne parvient pas à convaincre l'istration Trump du droit de l'Afrique du Sud à exercer ses propres choix politiques au niveau national et international, alors le moment du bureau ovale sera utilisé par Trump pour humilier Ramaphosa et lui faire une lecture de l'acte d'émeute", a déclaré l'universitaire de l'Université d'Afrique du Sud.

"Ce deuxième scénario n'est pas ce que nous voulons.

Il espère que la délégation sud-africaine est arrivée aux États-Unis avec une "proposition alléchante", ajoutant : "Les négociations ne peuvent pas commencer dans le bureau ovale, devant les caméras. Ce moment en direct doit être la conclusion d'une négociation qui aurait dû avoir lieu plus tôt".

Sur ce point, il affirme que l'Afrique du Sud a un atout dans sa manche : Ramaphosa, connu pour ses talents de négociateur et sa chaleur humaine.

Il sait sur quels boutons appuyer - et trouver un terrain d'entente sur le golf pourrait être le swing qu'il prend - l'homme de 72 ans a déjà invité le dirigeant américain à une partie de golf amicale pendant le sommet du G20 qui se tiendra en Afrique du Sud en novembre.

"Que les gens apprécient ou non Cyril Ramaphosa, il faut reconnaître qu'il a été l'un des principaux acteurs de la transition de l'apartheid à la démocratie. Il a réussi grâce à sa personnalité et à son style", a déclaré le professeur Van Nieuwkerk.

Dr Lubna Nadvi, analyste politique à l'université sud-africaine de KwaZulu-Natal, reconnaît que le président sud-africain a la personnalité nécessaire pour "gérer la situation si les choses deviennent incontrôlables".

"Je m'attends à ce que cette rencontre en tête-à-tête permette de renforcer les relations et de mettre les faits sur la table", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'il faudrait s'attaquer à la "propagande" qui a influencé M. Trump.

Il est important pour l'équipe de M. Ramaphosa d'amener les États-Unis à "accepter que l'Afrique du Sud est un pays souverain et qu'elle a le droit de prendre les décisions qu'elle souhaite prendre", a déclaré Mme Nadvi.

M. Magwenya a également souligné que l'Afrique du Sud ne se rendrait pas à la réunion de mercredi "avec une gamelle".

"L'Afrique du Sud a besoin d'accéder à l'un des plus grands marchés du monde, mais les États-Unis ont également besoin de certains produits et de certaines marchandises en provenance d'Afrique du Sud.

L'Afrique du Sud exporte actuellement toute une série de minéraux vers les États-Unis, notamment du platine, du fer et du manganèse, ainsi que des pierres précieuses, des métaux et des fruits.

Sa "position géostratégique" la rend également "attrayante" pour les États-Unis, a ajouté le professeur Van Nieuwkerk.

L'analyste a décrit le pire des scénarios : "Certains acteurs voudraient nous voir échouer et ensuite intervenir et... remplacer notre rôle en Afrique. C'est le prix que nous paierons si les choses tournent mal dans le bureau ovale".

Mais M. Magwenya s'est efforcé d'expliquer que la réunion à la Maison Blanche n'était pas un "sprint" vers une solution.

"Ce qu'elle représente, c'est le début d'un processus visant à résoudre l'ime actuelle et à normaliser les relations diplomatiques", a-t-il déclaré.

"Que l'issue de cette réunion soit négative ou positive, elle n'en constituera pas moins une occasion majeure pour nous de commencer à normaliser nos relations.

Reportage complémentaire de Bernd Debusmann Jr de la BBC à Washington DC.