Que sait-on de l'ambitieux projet d'autoroute reliant la Côte d'Ivoire au Nigeria ?

Les dirigeants de l'Afrique de l'Ouest ont tenu un sommet crucial à Abuja, la capitale du Nigeria, et se sont concentrés sur le départ du Mali, du Burkina Faso et du Niger de leur bloc de 15 membres, la Cedeao, dont le moral est mis à rude épreuve.

Rares sont ceux qui pensent que les dirigeants militaires des trois États dissidents pourront être persuadés de faire une pause ou de revenir sur leur décision.

Face à ce coup porté à l'unité régionale, l'Afrique de l'Ouest est également sur le point de commencer les travaux d'une autoroute de 1 028 km (689 miles) reliant la principale ville de Côte d'Ivoire, Abidjan, à la plus grande ville du Nigeria, Lagos, en ant par le Ghana, le Togo et le Bénin.

La construction devrait commencer en 2026 et des promesses de 15,6 milliards de dollars (12,3 milliards de livres sterling) ont déjà été mobilisées auprès d'une série de bailleurs de fonds et d'investisseurs.

Tout comme l'Europe occidentale a fait face au bloc communiste dirigé par l'Union soviétique avec un « marché commun » qui s'est ensuite transformé en la puissance commerciale actuelle, l'Union européenne (UE), la Cedeao pourrait découvrir qu'un élan de prospérité et de croissance s'avère être sa réponse la plus efficace à la vague de coups d'État militaires et de nationalisme qui a balayé la région depuis 2020.

Le projet de construction d'un corridor de transport moderne le long de la côte ouest-africaine a été approuvé il y a huit ans, bien avant les coups d'État qui ont renversé les gouvernements civils au Mali, au Burkina Faso et au Niger.

Des études préparatoires, menées par la Banque africaine de développement, ont été commandées.

Mais lorsqu'elles ont été présentées le mois dernier, le moment n'aurait pu être mieux choisi pour revigorer la confiance en soi malmenée de la Cedeao (Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest).

Ni la diplomatie traditionnelle, ni les sanctions, ni même la menace d'une intervention militaire au Niger n'ont réussi à pousser les juntes à organiser des élections et à rétablir un gouvernement civil, comme l'exigent les règles de gouvernance de la Cedeao.

Les régimes défiants ont déclaré qu'ils quitteraient le bloc des 15 membres.

Ils ont par la suite rejeté les efforts des membres restants pour les persuader de rester, bien que l'envoyé de la Cedeao, le nouveau et jeune président sénégalais Bassirou Diomaye Faye, qui partage leur vision nationaliste, s'efforce toujours de le faire.

Jusqu'à cette crise, la Cedeao était le groupement régional le plus cohérent et le plus politiquement intégré d'Afrique, avec un bilan honorable en matière de gestion des crises et même de déploiement de forces de maintien de la paix dans les États membres en difficulté.

Avec le départ du Mali, du Burkina et du Niger, le bloc perdra 76 millions de ses 446 millions d'habitants et plus de la moitié de sa superficie géographique totale, avec la perte de vastes étendues du Sahara - un coup douloureux porté au prestige et à la confiance en soi.

Le choc provoqué par le retrait de ces trois pays pourrait encourager les partisans d'un durcissement des règles en matière de gouvernance et de démocratie.

Entre-temps, l'ambitieux projet de corridor de transport côtier, conçu pour soutenir le développement économique, servira également un objectif politique : démontrer la capacité des pays membres restants à travailler ensemble et accélérer la croissance commerciale et l'attraction des investissements en Afrique de l'Ouest côtière et urbaine, qui est déjà la partie la plus prospère de cette vaste région.

Et tout comme la richesse et le dynamisme de l'UE se sont avérés un puissant attrait pour les anciens États communistes, peut-être que la prospérité croissante de la Cedeao finira par inciter les États du nord, aujourd'hui désenchantés, à redre l'Union.

La construction de l'autoroute à quatre ou six voies proposée devrait créer 70 000 emplois, l'achèvement étant ambitieusement prévu pour 2030.

Il est également prévu d'acquérir une bande de terre suffisamment large le long de l'itinéraire pour accueillir ultérieurement une nouvelle ligne de chemin de fer, reliant les grandes villes portuaires le long du golfe de Guinée. Les voies ferrées existantes s'étendent à l'intérieur des terres, mais il n'y a pas de voie ferrée le long de la côte.

La route reliera plusieurs des plus grandes villes d'Afrique de l'Ouest : Abidjan, qui compte 8,3 millions d'habitants, Accra (4 millions), Lomé (2 millions), Cotonou (2,6 millions) et Lagos, dont la population est estimée à près de 20 millions d'habitants, voire plus.

Plusieurs de ces villes sont des ports clés pour les flux commerciaux entrant et sortant de la région.

Déjà, les tracasseries bureaucratiques et les risques de petite corruption qui ont si souvent compliqué la vie des conducteurs ant d'un pays à l'autre commencent à s'estomper.

À de nombreux postes-frontières, des guichets uniques modernes, où les fonctionnaires des deux pays travaillent côte à côte pour vérifier les eports et les documents de transit, ont remplacé les cabanes hétéroclites où les conducteurs et les agers faisaient la queue à une succession de guichets pendant que les agents de la police des frontières et des douanes se succédaient laborieusement pour accomplir les formalités.

Aujourd'hui, le projet d'autoroute et de ligne ferroviaire promet d'accélérer encore le flux des échanges et des déplacements entre les économies côtières, de stimuler la compétitivité et l'intégration et de transformer l'attrait de la région pour les investisseurs - tout comme l'UE a transformé le commerce et le développement sur l'ensemble du continent européen.

Ce processus d'intégration économique et istrative a bien sûr eu d'énormes conséquences politiques.

Il a fortement incité les pays encore en dehors de l'Union à améliorer la gouvernance économique, à renforcer la démocratie et à lutter contre la corruption, dans l'espoir de se qualifier pour l'adhésion.

La Cedeao pourrait peut-être s'inspirer de ce précédent et inciter les États dissidents à adhérer à nouveau, en particulier si des projets phares tels que le corridor de transport donnent un véritable coup de fouet à la croissance.

En effet, non seulement le Mali, le Niger et le Burkina sont confrontés à de graves problèmes de développement et de sécurité, mais ils sont également tous enclavés et fortement dépendants de leurs voisins côtiers, par le biais du transport, du commerce et de la migration de la main-d'œuvre.

D'énormes volumes d'échanges, formels et informels, traversent les frontières.

Le bétail des trois pays du Sahel est exporté sur pied pour nourrir les citadins de Dakar, d'Abidjan et de Lagos.

Les oignons et les pommes de terre cultivés dans le climat aride du Niger sont prisés par les ménages de la côte, tandis que les produits manufacturés ivoiriens, ghanéens et nigérians sont exportés dans l'autre sens.

Des millions de Burkinabés et de Maliens sont installés en Côte d'Ivoire et constituent la main-d'œuvre principale des plantations de cacao.

De plus, les putschistes ne se retirent pas du franc CFA ouest-africain, une monnaie unique de huit pays, soutenue par la , qui entrave la compétitivité mais constitue une solide défense contre l'inflation et l'instabilité monétaire.

Ces liens profonds entre les pays du Sahel et l'Afrique de l'Ouest côtière n'ont pas suffi à dissuader les régimes militaires du Mali, du Burkina et du Niger d'annoncer leur retrait de la Cedeao.

L'hostilité à l'égard de la Cedeao, qu'ils qualifient d'intimidante et d'arrogante, a porté ses fruits sur le plan politique, renforçant leur popularité à l'intérieur du pays. De plus, le Maroc envisage d'ouvrir un corridor commercial alternatif vers ses ports atlantiques, ce qui pourrait élargir les options.

Mais si les pays restants de la Cedeao peuvent accélérer leur propre marche vers la prospérité, en éliminant les barrières commerciales et en faisant avancer des projets révolutionnaires tels que l'autoroute côtière et la ligne de chemin de fer, ils pourront progressivement panser les plaies et les méfiances politiques actuelles et ramener les États du Sahel dans une identité régionale ouest-africaine réunifiée.

Paul Melly est consultant pour le programme Afrique de Chatham House à Londres.