Qian Xuesen : L'homme qui a aidé la Chine à conquérir l'espace

À Shanghai, un musée entier contenant 70 000 objets est consacré à un homme, le "scientifique du peuple" Qian Xuesen.

Qian est le père du programme spatial et de missiles de la Chine. Ses recherches ont permis de développer les fusées qui ont propulsé le premier satellite chinois dans l'espace, ainsi que les missiles qui ont fait partie de l'arsenal nucléaire de la Chine, et il est vénéré comme un héros national.

Mais dans une autre superpuissance, où il a étudié et travaillé pendant plus d'une décennie, on se souvient rarement de ses importantes contributions.

Son cas a été mis en lumière par des médias tels que le New York Times cette semaine, dans le contexte de la politique d'expulsion de Donald Trump en matière d'immigration.

La semaine dernière, le secrétaire d'État américain Marco Rubio a annoncé que l'istration commencerait à révoquer "agressivement" les visas des étudiants chinois, y compris ceux qui ont des liens avec le Parti communiste chinois ou qui étudient dans des domaines critiques.

Les débuts de Qian Xuesen

Qian est né en 1911, alors que la dernière dynastie impériale de Chine était sur le point d'être remplacée par une république.

Ses parents étaient tous deux instruits et son père, après avoir travaillé au Japon, a mis en place le système d'éducation nationale de la Chine.

Dès son plus jeune âge, il est évident que Qian est doué, et il finit par être le premier de sa classe à l'université Jiao Tong de Shanghai, obtenant une rare bourse pour le Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis.

En 1935, c'est un jeune homme élégant et bien habillé qui arrive à Boston.

Selon Chris Jespersen, professeur d'histoire à l'université de Géorgie du Nord, Qian a peut-être été victime de xénophobie et de racisme. Mais il y avait aussi "un sentiment d'espoir et la conviction que la Chine [était] en train de changer de manière fondamentalement significative", et il aurait certainement été entouré de personnes qui respectaient ses connaissances.

Après le MIT, Qian a ret l'Institut de technologie de Californie (Caltech) pour étudier avec l'un des ingénieurs aéronautiques les plus influents de l'époque, l'émigré hongrois Theodore von Karman. Qian y partage un bureau avec un autre scientifique de renom, Frank Malina, qui est un membre clé d'un petit groupe d'innovateurs connu sous le nom de « Suicide Squad ».

Le groupe avait gagné ce surnom en raison de ses tentatives de construction d'une fusée sur le campus, et parce que certaines de ses expériences avec des produits chimiques volatils avaient mal tourné, explique Fraser Macdonald, auteur de Escape from Earth : A Secret History of the Space Rocket (Évasion de la Terre : l'histoire secrète de la fusée spatiale). Il ajoute toutefois que personne n'est mort.

Un jour, Qian s'est laissé entraîner dans une discussion sur un problème mathématique compliqué avec Malina et d'autres membres du groupe et, en peu de temps, il en a fait partie intégrante, produisant des recherches fondamentales sur la propulsion des fusées.

À l'époque, la science des fusées était "l'affaire des maniaques et des fantaisistes", explique M. Macdonald. "Personne ne la prenait au sérieux - aucun ingénieur à tendance mathématique ne risquait sa réputation en affirmant que c'était l'avenir". Mais la situation a rapidement changé avec le début de la Seconde Guerre mondiale.

L'escadron dans la guerre

La Suicide Squad a attiré l'attention de l'armée américaine, qui a financé des recherches sur le décollage assisté par réaction, où des boosters étaient attachés aux ailes des avions pour leur permettre de décoller à partir de pistes courtes.

Les fonds militaires ont également contribué à la création du Jet Propulsion Lab (JPL) en 1943, sous la direction de Theodore von Karman.

Qian, avec Frank Malina, était au cœur du projet.

À la fin de la guerre, il est devenu l'un des plus grands experts mondiaux en matière de propulsion à réaction et a été envoyé avec Theodore von Karman pour une mission extraordinaire en Allemagne, avec le grade temporaire de lieutenant-colonel. Leur objectif était d'interroger des ingénieurs nazis, dont Wernher von Braun, le plus grand spécialiste allemand des fusées ; l'Amérique voulait savoir exactement ce que les Allemands savaient.

Mais à la fin de la décennie, la brillante carrière de Qian aux États-Unis s'est brusquement arrêtée et sa vie a commencé à s'effilocher.

En Chine, le président Mao a proclamé la création de la République populaire communiste en 1949, et les Chinois ont rapidement été perçus aux États-Unis comme "les méchants", explique Chris Jespersen. "Les États-Unis traversent des périodes d'engouement pour la Chine, puis il se e quelque chose et nous la vilipendons", explique-t-il.

Pendant ce temps, un nouveau directeur du JPL en est venu à croire qu'il existait un réseau d'espionnage au sein du laboratoire et a fait part au FBI de ses soupçons concernant certains membres du personnel. "Je constate qu'ils sont tous chinois ou juifs", déclare Fraser Macdonald.

La guerre froide était en cours et les chasses aux sorcières anticommunistes de l'ère McCarthy étaient sur le point d'éclater. C'est dans ce contexte que le FBI a accusé Qian, Frank Malina et d'autres d'être des communistes et de constituer une menace pour la sécurité nationale.

Les accusations portées contre Qian étaient fondées sur un document de 1938 du parti communiste américain qui montrait qu'il avait participé à une réunion sociale que le FBI soupçonnait d'être une réunion du parti communiste de Pasadena. Bien que Qian ait nié être membre du parti, de nouvelles recherches suggèrent qu'il y a adhéré en même temps que Frank Malina en 1938.

Mais cela ne fait pas nécessairement de lui un marxiste. Selon Fraser Macdonald, être communiste à cette époque était une déclaration d'antiracisme. Le groupe voulait mettre en lumière la menace du fascisme, dit-il, ainsi que l'horreur du racisme aux États-Unis. Ils faisaient campagne, par exemple, contre la ségrégation dans la piscine locale de Pasadena et profitaient de leurs réunions communistes pour en discuter.

Zuoyue Wang, professeur d'histoire à l'université polytechnique d'État de Californie à Pomona, affirme que rien ne prouve que Qian ait espionné pour le compte de la Chine ou qu'il ait été un agent de renseignement lorsqu'il était aux États-Unis.

Il s'est toutefois vu retirer son habilitation de sécurité et a été assigné à résidence. Des collègues de Caltech, dont Theodore von Karman, écrivent au gouvernement pour plaider l'innocence de Qian, mais en vain.

En 1955, alors que Qian a é cinq ans en résidence surveillée, le président Eisenhower prend la décision de l'expulser vers la Chine. Le scientifique est parti en bateau avec sa femme et ses deux enfants nés aux États-Unis, déclarant aux journalistes qui l'attendaient qu'il ne mettrait plus jamais les pieds en Amérique. Il a tenu sa promesse.

"Il était l'un des scientifiques les plus éminents d'Amérique. Il avait tant apporté et aurait pu apporter beaucoup plus. Il ne s'agit donc pas seulement d'une humiliation, mais aussi d'un sentiment de trahison", déclare le journaliste et écrivain Tianyu Fang.

Qian est arrivé en héros en Chine, mais n'a pas été immédiatement is au sein du parti communiste chinois. Son dossier n'était pas impeccable.

Sa femme était la fille aristocratique d'un dirigeant nationaliste et, jusqu'à ce que Qian tombe en disgrâce, il vivait heureux en Amérique - il avait même fait les premiers pas pour demander la nationalité américaine.

Lorsqu'il est finalement devenu membre du parti en 1958, il l'a accepté et a toujours essayé de rester du bon côté du régime. Il a survécu aux purges et à la révolution culturelle, ce qui lui a permis de mener une carrière extraordinaire.

Lorsqu'il est arrivé en Chine, la science des fusées était peu connue, mais 15 ans plus tard, il a supervisé le lancement du premier satellite chinois dans l'espace. Au fil des décennies, il a formé une nouvelle génération de scientifiques et son travail a jeté les bases du programme d'exploration lunaire de la Chine.

Ironiquement, le programme de missiles que Qian a contribué à développer en Chine a donné naissance à des armes qui ont ensuite été tirées sur l'Amérique. Les missiles à ver à soie de Qian ont été tirés sur des Américains lors de la guerre du Golfe en 1991, explique Fraser Macdonald, et en 2016 sur l'USS Mason par des rebelles hutus au Yémen.

"Il y a donc une étrange circularité. Les États-Unis ont expulsé cette expertise, et elle leur est revenue en pleine figure". En adoptant une ligne dure contre le communisme intérieur, suggère-t-il, le pays a expulsé "les moyens par lesquels l'un de leurs principaux rivaux communistes pouvait développer ses propres missiles et son programme spatial - une extraordinaire bévue géopolitique".

Un ancien secrétaire à la marine des États-Unis, Dan Kimball, qui a ensuite dirigé la société de propulsion de fusées Aerojet, a déclaré un jour que c'était "la chose la plus stupide que ce pays ait jamais faite".