De l'instrument de torture au signe de foi : comment la croix est devenue le symbole du christianisme

« Il prit sa croix et sortit pour aller au lieu appelé Calvaire, en hébreu Golgotha, où ils le crucifièrent, et avec lui deux autres, l'un de chaque côté, et Jésus au milieu ».

Le age de l'Évangile de Jean sera à nouveau un élément clé des services de vendredi saint dans les églises du monde entier, où des millions de fidèles viendront participer à l'adoration de la croix.

Ce rite, par lequel les croyants vénèrent ou embrassent une image du Christ crucifié placée spécialement au pied des autels des églises, sert à commémorer la mort de Jésus aux mains de l'Empire romain et fait partie de la liturgie catholique depuis plus de 1 500 ans.

Cependant, l'instrument avec lequel le charpentier de Nazareth, juste à l'extérieur de la ville de Jérusalem, a été exécuté n'a pas toujours été vénéré par ses disciples, ni utilisé comme symbole d'identification.

Un souvenir inquiétant et douloureux

Dans les premiers siècles qui suivent la mort de Jésus, ses disciples ne s'identifient pas à la croix.

Dans les catacombes romaines, où ils célébraient leurs offices religieux à l'abri des persécutions religieuses, aucune image de croix n'a été trouvée, et les représentations du Messie qui ont été retrouvées le montrent vivant, rompant le pain lors de la dernière Cène ou déjà ressuscité, mais jamais mourant ou mort sur l'arbre.

Selon Cayetana Johnson, archéologue à l'université ecclésiastique de San Dámaso (Espagne), les premiers chrétiens n'ont pas utilisé la croix comme symbole « par peur et par honte ».

« Pour les juifs pratiquants, parmi lesquels se trouvaient les premiers disciples de Jésus, la crucifixion était scandaleuse », a-t-elle déclaré à BBC Mundo.

« Cette forme d'exécution était quelque chose d'abominable et une véritable honte, en raison de la manière dont elle était pratiquée, parce que le corps du condamné devait être entièrement dénudé et qu'une fois mort, il était jeté dans une fosse commune, mais aussi en raison du fait que le bourreau était un souverain étranger », a-t-il ajouté.

« La croix était synonyme de mort retentissante », a déclaré Mme Johnson, qui a rappelé la pratique consistant non seulement à clouer une personne à un pieu pour qu'elle se vide de son sang et s'asphyxie, un processus qui pouvait prendre des heures, voire des jours, mais aussi à forcer le prisonnier à porter le patibulum (la poutre supérieure de la croix) jusqu'au lieu de l'exécution.

Et pour éviter toute évasion, les prisonniers étaient enchaînés au bûcher.

L'experte a rappelé qu'en raison de sa brutalité et de sa cruauté, cette pratique était réservée aux ennemis de l'État et aux criminels dangereux, et servait d'exemple et d'avertissement.

« Pour les Romains, il était clair que l'exposition des crucifiés était une façon de dire aux populations conquises : ne vous rebellez pas, ne faites pas d'émeutes et n'allez pas à l'encontre de l'empire », a-t-elle ajouté.

Au 1er siècle avant J.-C., après avoir écrasé la rébellion des esclaves menée par Spartacus, les forces romaines ont crucifié quelque 6 000 prisonniers le long de la voie Appienne, qui menait à Rome, selon l'historien Plutarque.

Cependant, cette forme cruelle d'exécution n'est pas une invention romaine, mais a été empruntée à d'autres cultures, telles que les cultures assyrienne et perse, et perfectionnée.

Honorer le pêcheur d'hommes

Le premier symbole du christianisme était la silhouette d'un poisson, plus précisément deux arcs qui se croisent. C'est ce que l'on peut lire dans les écrits de saint Augustin d'Hippone et de Tertullien, deux des pères de l'Église catholique.

En effet, en grec ancien, le mot « poisson » s'écrit ichthys, qui est également l'acronyme de Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur », a déclaré Diarmaid MacCulloch, professeur émérite d'histoire de l'Église au Saint Cross College d'Oxford, au Royaume-Uni, à la BBC Mundo.

Joan Taylor, professeur émérite des origines du christianisme au Kings College de Londres, a déclaré que le signe avait également été choisi en raison de sa relation avec les enseignements de Jésus.

« Le poisson rappelle son intérêt pour les pêcheurs (plusieurs de ses disciples étaient pêcheurs) et les miracles tels que la multiplication des poissons qu'il a réalisée pendant son ministère en Galilée », a-t-elle déclaré.

« Venez avec moi et je ferai de vous des pêcheurs d'hommes », a dit Jésus à ses disciples, selon les évangiles de Marc et de Matthieu.

Johnson s'est exprimé dans des termes similaires, rappelant que « dans les premières représentations orientales de la Cène, il y a généralement deux poissons sur la table et non l'agneau comme aujourd'hui ».

Le professeur de l'Université ecclésiastique de San Dámasco a toutefois avancé d'autres éléments pour expliquer la décision des premiers chrétiens.

« Le poisson est un symbole très ancien, surtout pour les peuples étroitement liés à la mer et en particulier à la Méditerranée. C'est un symbole qui représente la fécondité et les cycles de la vie », a-t-il ajouté.

Pour sa part, Saint Augustin d'Hippone donne dans ses écrits d'autres indications sur les raisons pour lesquelles cet animal a été le symbole choisi par les premiers chrétiens pour s'identifier et soutient que les disciples de Jésus étaient comme les poissons qui se cachaient dans les eaux à la recherche de la vérité cachée à la vue de tous.

« Nous, petits poissons, à l'image de notre ichthys, Jésus-Christ, sommes nés dans l'eau », écrit Tertullien.

La vision qui a tout changé

On attribue à l'empereur Constantin Ier (280 - 337) non seulement la fin de la persécution des chrétiens et la légalisation de leur foi au IVe siècle, mais aussi le fait d'avoir fait de la croix le symbole de cette religion.

L'histoire raconte qu'alors que Constantin s'apprêtait à affronter son rival Maxence sur le pont Milvius, à l'extérieur de Rome, il vit une croix dans le ciel et entendit une voix dire : « Avec ce signe, tu gagneras » », rappelle le professeur Taylor.

« L'empereur a alors fait peindre la croix sur les boucliers de ses soldats et a gagné la bataille. À partir de ce moment-là, il l'a utilisée à des fins militaires, mais aussi comme symbole personnel sur ses pièces de monnaie, et a ordonné qu'elle soit placée au sommet des églises », a-t-elle ajouté.

L'historienne anglaise a toutefois précisé que le symbole n'était pas la croix que nous connaissons aujourd'hui, mais une combinaison de deux lettres grecques : Ji (représentée par un X) et Rro (représentée par un P), qui sont les premières lettres du mot grec Christos (Christ).

Pour leur part, MacCulloch et Johnson affirment qu'avant l'intervention impériale, la croix avait déjà été assumée par les chrétiens comme faisant partie de leur symbolisme.

« Les pères de l'Église, comme saint Justin Martyr au IIe siècle, ont commencé à réinterpréter la croix et ont affirmé qu'elle représentait tout l'arrangement de Dieu dans le cosmos, parce qu'elle a quatre directions, qui représentent les points cardinaux et les quatre fleuves qui sortent de l'Éden, selon le livre de la Genèse », a déclaré M. Johnson.

« Au troisième siècle, Minucius Felix, un Romain converti au christianisme, a déclaré que les Romains pensaient que les chrétiens étaient fous de vénérer quelqu'un qui avait été jugé et condamné à la peine capitale romaine », a-t-il ajouté.

Cette version est corroborée par Joanne Pierce, professeur d'études religieuses à l'université Holy Cross (États-Unis), qui cite le cas du graffiti dit d'Alexamene, une illustration trouvée sur un mur du Palatin (Rome), montrant un personnage crucifié avec une tête d'âne.

« Le christianisme était interdit à l'époque dans l'Empire romain et certains le critiquaient comme une religion d'imbéciles et cherchaient à le ridiculiser », écrit-il dans un article publié dans The Conversation en 2020.

« Mais pour les chrétiens, la croix avait une signification profonde. Ils comprenaient que par sa mort sur la croix, le Christ avait 'achevé' sa mission et que sa résurrection trois jours plus tard était le signe de sa 'victoire' sur le péché et la mort », a-t-elle ajouté.

L'empereur Constantin a également confié à sa mère, Hélène, la tâche de retrouver la croix où Jésus est mort à Jérusalem, et la nouvelle qu'il l'aurait trouvée, à l'endroit où se trouve aujourd'hui la basilique du Saint-Sépulcre, a contribué à la resignification du symbole.

Petit à petit

Le fait que l'empereur ait interdit la crucifixion comme mécanisme de la peine capitale en 337 est un autre élément qui a facilité la réinterprétation que les chefs religieux ont faite de l'ancienne arme d'exécution.

Cependant, l'archéologue espagnol a expliqué que le processus d'incorporation du symbole a pris du temps. Ainsi, les premières croix étaient « douces, ornées de pierres précieuses et dépourvues d'éléments sanglants ».

« À partir du VIe siècle, des figures du Christ crucifié sont apparues, mais elles étaient sereines, sans blessures ni sang, et il était habillé en prêtre ou en roi », poursuit-elle.

« C'est au Moyen Âge, marqué par les guerres, la peste et les problèmes religieux tels que la Réforme protestante et la Contre-Réforme, que les images du Christ crucifié sont devenues de plus en plus dures et sanglantes, comme celles que l'on voit dans les processions espagnoles », a-t-il ajouté.

Plus de deux millénaires après les événements de Jérusalem, la croix est devenue le symbole incontesté qui identifie la religion fondée sur la prédication du charpentier de Nazareth.