Pourquoi les scientifiques se préparent à ce que la grippe aviaire devienne la prochaine pandémie

Les scientifiques tirent la sonnette d'alarme face à ce qui pourrait devenir la prochaine pandémie, une maladie qui sévit déjà dans des milliers de fermes depuis des mois.

Les chercheurs qui étudient le développement des maladies préviennent que nous pourrions même ignorer que les États-Unis ont franchi le seuil critique où la grippe aviaire pourrait se transformer en pandémie humaine, en raison d'une surveillance lacunaire.

Pour reprendre son nom exact, la souche hautement pathogène de grippe aviaire H5N1 a désormais atteint tous les continents, à l'exception de l'Australasie. Elle a même été détectée chez des manchots de l'Antarctique et des chameaux au Moyen-Orient.

La maladie est désormais présente chez les oiseaux et les mammifères sauvages des cinquante États américains et s'est propagée des élevages de volailles pour infecter plus de 1 000 troupeaux de vaches laitières, selon le ministère américain de l'Agriculture (USDA). Au moins 70 infections humaines ont été recensées et une personne est décédée.

L'istration du président Trump et l'équipe de Joe Biden ont manqué des occasions cruciales de l'enrayer, selon l'épidémiologiste Caitlin Rivers, professeure agrégée à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Par exemple, les États ont appliqué des règles différentes concernant le transport de bétail entre les États.

« [La grippe aviaire] n'est pas un problème temporaire ; on pensait à tort qu'il s'éteindrait. On réalise maintenant qu'il s'agit d'un problème qu'il faut gérer », a-t-elle déclaré.

« La principale priorité est désormais la détection. Trouver des cas chez l'homme et observer son évolution est la principale menace. »

La grippe aviaire sera-t-elle la prochaine pandémie ?

Les épidémiologistes craignent vivement que le monde – et pas seulement les États-Unis – ne soit pas suffisamment préparé.

« Si nous lui laissons suffisamment de marge de manœuvre pour évoluer et s'adapter à l'infection d'autres mammifères, la question est de savoir si l'épidémie actuelle chez les animaux américains n'est pas simplement le déclencheur d'une nouvelle pandémie », a déclaré Kamran Khan, professeur de médecine à l'Université de Toronto.

« Nous savons que le virus H5N1 a toujours été très dangereux pour l'homme », a-t-il ajouté.

Depuis novembre 2003, plus de 700 infections humaines par le virus H5N1 ont été signalées à l'Organisation mondiale de la santé, principalement dans 15 pays. Parmi eux, l'Indonésie, le Vietnam et l'Égypte ont signalé le plus grand nombre de cas humains.

La grippe aviaire n'est donc pas une nouveauté, mais les scientifiques s'inquiètent aujourd'hui pour trois raisons principales : premièrement, le nombre considérable d'espèces de mammifères infectées (au moins 70 selon l'ONU), provenant des fermes et des travailleurs agricoles, des zones sauvages et des animaux domestiques. Deuxièmement, la vitesse à laquelle le virus s'est propagé dans les troupeaux de vaches laitières, qui sont en beaucoup plus étroit avec l'homme.

Enfin, il y a l'instabilité de la santé publique causée par la nouvelle istration Trump : le personnel de plusieurs agences gouvernementales, experts en maladies infectieuses, a été licencié, ce qui a entraîné la suspension d'un programme de dépistage de la grippe aviaire, et la surveillance accrue des travailleurs agricoles étrangers signifie que beaucoup d'entre eux sont réticents à se faire tester par peur d'être expulsés.

Les humains peuvent-ils attraper la grippe aviaire ?

Le potentiel pandémique d'une zoonose – une maladie transmissible de l'animal à l'homme – est strictement déterminé par sa capacité à se transmettre ensuite d'humain à humain. À notre connaissance, la grippe aviaire ne se transmet pas encore de cette manière.

En avril, 59 foyers ont été signalés chez des volailles, ainsi que 44 foyers chez d'autres oiseaux et mammifères en Amérique, en Asie et en Europe, selon l'Organisation mondiale de la santé animale (OMSA).

Depuis décembre 2024, des cas humains de H5N1 ont également été recensés aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Inde, au Mexique, au Cambodge et au Vietnam.

Pendant des décennies, la grippe aviaire était principalement un virus aviaire qui causait des problèmes limités à l'homme. Aujourd'hui, elle franchit très fréquemment les barrières inter-espèces, et ce, sur une période beaucoup plus courte.

« D'un point de vue biologique, il s'agit de franchissements considérables des barrières inter-espèces – et pas seulement d'un age des canards aux pigeons », a déclaré le Dr Rivers. « Le risque qu'elle continue de se propager et de devenir une menace pour l'homme augmente chaque jour.»

Si le virus n'est pas contenu, le Dr Rivers prévient que nous devons nous méfier d'une « mise à jour soudaine ».

« Ce virus est connu pour sa capacité à évoluer et à s'adapter », a-t-elle déclaré. « On craint depuis longtemps que plus il circule, plus il offre de possibilités d'adaptation. Sa progression peut être progressive et prendre de l'ampleur.»

Les oiseaux ignorent les frontières internationales et les scientifiques craignent que la situation ne s'accélère à l'approche de la migration printanière.

Y a-t-il un vaccin pour la grippe oiseau?

La vaccination des animaux d'élevage est controversée. Les éleveurs contraints d'abattre leurs troupeaux souhaitent vacciner tous les oiseaux, des oies aux poulets, mais ce n'est pas chose aisée.

Une vaccination de masse efficace est difficile à mettre en place : les doses seront épuisées, laissant certaines exploitations partiellement vaccinées et le bétail susceptible de développer une résistance, explique le Dr Munir Iqbal, responsable du groupe Grippe aviaire et maladie de Newcastle à l'Institut Pirbright au Royaume-Uni.

« La , par exemple, vaccine ses canards et l'infection y est devenue très faible. La circulation est affaiblie, mais cela reste régional », précise-t-il.

L'Union européenne élabore des directives pour que chaque pays puisse vacciner, mais même un oiseau vacciné peut être porteur du virus et le transmettre à la population d'oiseaux sauvages.

Le gouvernement américain s'est longtemps opposé à la vaccination des volailles, craignant que l'introduction de vaccins dans la chaîne alimentaire américaine ne risque d'interdire l'exportation de produits animaux. Cependant, le ministère américain de l'Agriculture (USDA) a récemment donné son accord conditionnel à un vaccin actualisé pour protéger les volailles contre le virus H5N1.

Et la vaccination des humains ?

Les agences gouvernementales des États-Unis et d'autres pays ont accumulé des millions de doses de vaccins contre la grippe aviaire destinés aux humains. « [Ces vaccins] ne seront utilisés que dans les environnements à haut risque, c'est-à-dire pour les travailleurs en étroit avec les animaux », a déclaré le Dr Khan.

« Si ce virus devient une grippe pandémique, cette souche spécifique serait utilisée pour développer un nouveau vaccin et le produire à grande échelle », ajoute-t-il.

Cette production nécessiterait du temps pour accélérer le processus, mais les stocks actuels constitueraient une solution provisoire.

« Nous en disposons aujourd'hui, mais ils ne sont peut-être pas parfaitement adaptés, mais ils devraient assurer un certain niveau d'immunité aux premiers stades d'une pandémie. »